草根影響力新視野 文：琪拉編譯 Photo Credit: WikiImages @ pixabay by CC0 Public Domain

位於衣索比亞的達納基勒窪地是地球上最酷熱的地方之一，位於東非大裂谷阿法爾三角地的北部，地跨衣索比亞和厄利垂亞兩國，主要位於衣索比亞阿法爾州境內。窪地最低在海平面以下110米，整個地區以每年1～2厘米的速度被不斷撕裂並下沉(擷取自維基字典)。

在那裡，空氣中充滿硫與氯，佈滿岩石的地表呈現螢光綠及黃色，有點像是蒸熟冒煙的蛋黃。奇形怪狀的岩石漥裡是幾近滾沸的酸水，不斷冒泡。到處都是蜂巢狀鹽礦、蛋黃顏色的硫礦、到處冒泡的酸水，聲音像是外星人的呢喃。

現在，這個奇特的地球景觀成為科學家研究的寶藏，他們設法想像在這樣惡劣、類似火星的環境中，是否也有生物存在的可能。

義大利及衣索比亞的科學家一起合作，尋找在這充滿強酸、高溫的環境下也能生存的細菌，目的是想瞭解生命的極限，還有其他星球中也有生命存在的可能。因為對達納基勒窪地的瞭解可以適用在火星上，瞭解那地的生物也可以幫助人類認識火星上可能會出現的生物。因為火星上充滿高溫、岩漿和火山，如同早期的地球。

幾千萬年前，達納基勒窪地是紅海一部分，不過因為火山爆發，阻隔的岩壁造成了內陸海，海水最終在高溫下蒸發，留下大量的鹽湖及鹽床。現在附近居民仍靠採集及運送鹽塊維生。在這裡，地表下的熱氣仍不斷重複囤積並融化鹽床，豐富的礦物質讓這地呈現奇特多變的顏色景觀。

科學家去年從達納基勒窪地的水中中採取樣本，發現水中含有嗜鹽菌(halophiles)這種存在於鹽水中的微生物。科學家接著分析這些細菌的DNA，發現之中含有化能自養生物(chemolithotrophs)，一種需要化學能量固定無機碳源而製造的生物，最常發現在充滿礦物質的熱水中。因為這些微生物不需要靠陽光產生能量，因此能存活在極端的環境中，例如海底深處的熱氣出口。此外，牠們存活仰賴的能量很少，可能是地球最早出現的細菌。

科學家也會在當地設立氣象觀測站，研究當地細菌與環境的關係，就像當初科學家利用[好奇號]探測車在火星上做的事一樣，儘管這次他們不需要離開地球表面。

參考資料：
Gazing Into Danakil Depression’s Mirror, and Seeing Mars Stare Back