草根影響力新視野  譯者:董曉汾

儘管恐龍滅絕意義重大,但其大規模滅絕並不是歷史上規模最大的一次。古生物學家在這裡挖掘出過去更為遙遠的遺跡。

物種滅絕一直在發生。事實上,地球上90%以上的生命形式已經滅絕。一種生物滅絕了,另一種生物會進化來取代它的位置。但在過去5億年的5個時期裡,物種滅絕發生得很快 至少在地質時間上是這樣 有50%到90%現存的生命形式已經死亡。

最著名的一次大滅絕發生在大約6500萬年前,當時恐龍被滅絕了。這次大滅絕被稱為白堊紀大滅絕,人們認為是在一顆巨大的小行星撞擊地球之後發生的。然而恐龍並不是這次事件的唯一受害者,近50%的生命形式都在這次災難中被摧毀。

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儘管聽起來很糟糕,但這並不是地球歷史上最嚴重的物種滅絕。在恐龍還沒有出現在我們星球上的幾個世紀之前 大約2.5億年前 二疊紀-三疊紀大滅絕有近90%的生命消失。關於其原因,科學家們有各種各樣的觀點。一些人認為是一顆巨大的彗星或小行星撞擊了地球,類似於恐龍滅絕。最近,科學家們提出,現代西伯利亞的大規模火山活動是其發生的原因。火山釋放的二氧化碳和甲烷可能使海洋酸化,地球變暖,導致物種滅絕[來源:Arnold]。

2014年,麻省理工學院(Massachusetts Institute of Technology)的科學家們將火山理論又向前推進了一步。他們假設,可能是由於火山釋放出的鎳,使得一種產甲烷的生物——甲烷藻(Methanosarcina)迅速發展起來。甲烷藻需要鎳才能生存,當鎳進入供水系統並在世界各地流動時,甲烷也在擴散,釋放出越來越多的甲烷。氧氣供應會枯竭,接踵而至的則是物種滅絕,而生物腐爛的身體同時又是甲烷藻的另一種食物來源,因而甲烷藻將會釋放出更多的甲烷[來源:Arnold]。

並不是所有的科學家都相信一種單細胞生物有能力消滅地球上90%的生命形式,也許是小行星、火山和產生甲烷生物結合在一起?科學家們將會繼續關注這一事件,以解決一個可以被視為智力難題的問題,並思考我們是否能阻止這種規模的滅絕再次發生。

資料來源:https://science.howstuffworks.com