草根影響力新視野 編譯/鍾藝

任何一個有才的人,可能都沒有辦法在自己的糞便上發揮出自己橫溢的才華,但可愛的澳大利亞袋熊就擁有這種神秘而神奇的能力:它們的糞便是方形的。糞便的獨特性讓袋熊名聲遠揚,不過直到近日科學家才真正弄清楚它們方形糞便背後的種種。

袋熊的糞便可以說是動物王國的契機,一般來說,動物的糞便通常都是球體(機理類似於圓形滑槽和圓形孔可以生產圓形物品)或錐形圓柱體(機理類似於擠牙膏)。如果從肛門的形狀來思考,是很難得出袋熊方形糞便的產生結論的,畢竟「肛門是方形」這不大可能。11月18日APS流體動力學第71屆年會議上,喬治亞理工學院的Patricia Yang領導的研究小組為大家揭開了謎底。

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糞便先以液體漿液的形式通過袋熊大部分的腸道,但在最後小部分的旅程中它們會變成固體,這也就是方形糞便魔術發生的時候。研究人員解釋:「袋熊的消化道很長,這是為了讓身體能盡量多的吸收食物中的養分和水分。在造糞便的「漫漫長路」中,袋熊腸道的前半部分會更有彈性且有水平方向的褶皺,所以糞便在這些地方就很容易被堆積起來,從而形成小方塊。而大腸的後半部分則相對的平滑,使小方塊不易變形。最終,被高度壓實的方塊粑粑讓直腸也沒有辦法將其重新塑形,就被排出了體外。」研究人員解釋,袋熊的糞便塑造方式是一種全新的、以前未知的方法。

Yang 還進一步解釋:「我們之前只知道兩種方法來製造立方體,要麼是將其塑造,或者要麼就是將其切割。現在,我們有了第三種方法——利用軟組織製作立方體,而不僅僅是模塑它。這將是能應用於工業製造的一種新鮮且酷炫的方法。」

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花了那麼大的力氣來塑造這形狀驚奇的糞便,袋熊是為了什麼呢?

實際上,動物的糞便是大有作用的,自然界的各種五中都在以不同的方式利用糞便(相比之下,人類糞便就沒有那麼多的功能了),袋熊的糞便也不例外。袋熊的視力和聽力都不大好,但它們又是領地意識很強的一種動物,所以糞便成為了它們標記自己領地從而避免衝突的絕佳工具。用糞便在領地堆積出一個明顯的氣味標識,這相當於是在向其他袋熊說:「你好,這是我的領地!」

那以氣味來標註領地和「方形」又有什麼聯繫呢?既然糞便要像領地紅旗一樣屹立不倒,那就不能滾來滾去,立方體形狀的糞便不論是在洞口、岩石上,還是樹上,都不會在未來可期的一段時間內快速移位。

知識補充:

袋熊的近親之一是樹袋熊,它們都是澳大利亞土著。袋熊喜歡在夜間活動,白天它們一般都躲在地下的洞穴里睡覺,直到夜幕降臨才會開始尋找食物。因為是夜行動物,袋熊的視力並不好,只能依靠嗅覺來覓食。

來源:  Scientists Finally Know How Wombat Butts Make Cube-Shaped Poops