草根影響力新視野  鍾方 

說話、唱歌、大笑不是很簡單的事嗎？不就是一張嘴就可以輕鬆完成，而且有不少研究指出，這些動嘴的事情還有益健康，例如：說話有活躍大腦，鍛鍊思維，保持快速反應的作用；唱歌可以幫助大腦釋放壓力、緩解緊張情緒；大笑有提高血管彈性、降低心血管疾病、提升免疫力作用。

連說話、唱歌都很難完成，有可能是健康威脅

但對於有點年紀的銀髮族來說，這些簡單的事情往往在身體衰老或疾病發生時，是很難完成，更麻煩的是，這些動作因為稀鬆平常，使得一旁照顧的兒孫輩或外傭照顧者，無法理解背後的原因可能已經透露出健康威脅的徵兆，甚至有致命之虞。

無論說話、唱歌或大笑，是喉嚨部位一連串神經系統，包含中樞神經、周邊神經、自律神經，以及喉嚨、口腔部位肌肉群、黏液腺等功能所做的精密協調和控制，生理機轉既複雜又精密，這是上天賦予的人體結構，若稍稍有些變化時，像是變得不愛說話、笑聲變小，或喝水會嗆咳，一般人會用「可能是年紀大了都會這樣」做合理解釋，而不會探討背後可能引發的健康威脅。

圖片取自:(示意圖123rf)

不要小看吃東西噎到，或許為口腔衰弱症

看到曾獲得廣播金鐘獎的31歲電台主持人陳思安在Threads發文透露，離世父親是吃粽子噎死，而家人覺得丟臉稱是心肌梗塞的新聞，心裡多有感慨，筆者父親生前居住美國，有一天突然接到電話，父親食用月餅後噎到，緊急送醫後死亡，診斷書登載心肺衰竭，當時父親因感染病毒出現營養不良症候群引發失智，聽家人說，他看到月餅，吵著要吃，給了一小塊吃，沒多久就噎到，緊急搶救時已經缺氧死亡。

當時，並不了解吃塊月餅噎到與氣管阻塞缺氧導致死亡之間的關聯性，日後寫到長輩吞嚥困難的文章，訪問到專研吞嚥障礙的醫師及語言治療師，方理解到噎到是口腔衰弱症狀，四十歲以後，控制吞嚥動作的肌肉群會在不知不覺中衰退，很容易誤嚥，常因自覺年紀還輕，有嗆到、咳嗽情形，只是一時不小心，以後多加注意就沒事了。若從身體自我防衛機制，嗆到、咳嗽是一種保護能力，一旦出現誤嚥，將水、食物進入氣管或肺部，靠哽嗆和咳嗽將入侵物排出去，就沒有生命問題。

喉嚨肌肉40歲就開始下降，及早鍛鍊才能安心進食

但是年齡增長至高齡，或因疾病、受傷或手術後發生口腔、喉嚨肌肉衰退時，喉嚨功能變差了，很容易將食物吞嚥至氣管，出現難以搶救的憾事。在喉嚨裡面，喉頭負責把關，會食物與空氣分開，喉頭前面有一個喉結，坐落在氣管與食道的分歧點上，有名「會厭軟骨」的組織，類似蓋子，吞嚥食物時，會厭軟骨會蓋上，避免食物進入氣管；呼吸或發聲時會張開。但當會厭軟骨硬化或其他因素無法正常蓋上時，食物容易掉入氣管，若能發生嗆咳，還有咳出來機會保有性命，若喉結肌肉逐漸衰弱，就有可能導致阻塞缺氧死亡，相信失智父親的喉結肌肉早已衰弱無力，會厭軟骨無法正常蓋上，誤嚥之後，就發生了致命憾事！

喉嚨部位的肌肉與其他部位肌肉一樣，從40歲就開始下降，平常應多鍛鍊喉嚨肌肉，高聲說話、常常練歌、多笑都是提高喉頭肌的好方法，盡可能讓會厭軟骨維持彈性，是能有效降低噎到或誤嚥的機率。家中兒孫輩照顧者或外傭照顧者更應好好觀察長輩是否常常有嗆咳、吞食不乾淨的問題，可以及早到復健科、牙科、耳鼻喉科或設有有吞嚥障礙中心的醫院就醫，會有專業團隊進行評估及訓練吞嚥技巧，才能讓長輩安心進食，避免噎到。