草根影響力新視野 編譯  /鍾藝

大腦中的「口渴細胞」

在烈日下狂奔之後，你的身體對每一滴水都會很渴求，但是在4杯水之後，你恐怕已經不能再繼續「牛飲」了。這些反應其實都是由大腦進行嚴密控制的，確保我們對水分的攝入不會太多或太少（兩種極端都會對身體造成損害）。

那麼，大腦是如何工作的呢？

在老鼠身上進行的一項新研究表明，腸道中存在一種神秘元素可以探測到身體需要的多少水分，並將此信息反饋給大腦，大腦再來決定你會感覺到多渴。

2016年，舊金山加利福尼亞大學（UCSF）的研究人員利用小鼠發現，當小鼠飲水時，它的口腔和喉嚨會向大腦發送信號，以關閉「決定口渴與否」的腦部細胞。這些「口渴細胞」存在於腦部下丘腦區域（這個區域除了調節口渴反應，也參與血壓升降等身體其他反應）。

口腔和喉嚨能在飲水後的幾分鐘內就給大腦發送信息，但其實喝進身體的水分需要10分鐘到1小時不等的時間才能真正進入血液並循環到口渴細胞。也就是說，大腦需要在兩個時間點之間取得良好的平衡（如果大腦太早關閉口渴信號，你就不會感到口渴，身體會處於缺水狀態）。

來自加州大學舊金山分校生理學副教授Zachary Knight作為本項研究的主要成員表示，「大腦有一種機制可以很好的匹配這兩個時間差，所以小鼠能非常準確地飲用恰到好處的水量來滿足身體的需要，不過目前我們還不清楚這個機制究竟是如何產生並且發揮作用的。」

在這項新研究中，Knight和他的團隊在小鼠的下丘腦附近植入了光纖和鏡片，這使他們能夠觀察和測量到這些口渴神經元開啟和關閉的時間。研究人員將鹽水和淡水都給予小鼠，小鼠飲用兩種液體後，口渴細胞都會立刻關閉，但是飲用鹽水的情境下，口渴細胞會在關閉後的一分鐘里又立刻打開，研究人員猜測，這是因為鹽水中的成分會讓身體脫水，所以打開口渴細胞的信號可能是來自身體的其他部位，比如大腸或者肝臟。通過後續研究，研究人員發現，在小鼠的腸道中確實存在能感知體內血液滲透壓變化的分子（鹽中的鈉元素就能改變血液滲透壓），這些分子感受到滲透壓變化後，會將信息傳給大腦。

如果在人類身上也能證實上述研究結果，這些發現能讓我們人類受益良多。雖然未來還需要更多的研究工作來幫助我們得到答案，但Bourque博士告訴Live Science，無論如何，這項研究都顯著推動了人類對「口渴」的認識，雖然老鼠和人類的腦結構明顯不同，但他們的下丘腦非常相似，我們離揭開人類「口渴」的真相併不遙遠了。

資料來源： How Does the Body Know When to Stop Drinking Water?