草根影響力新視野 鍾藝 編譯
即使隨著年齡的增長，你的大腦也會不斷製造新的神經細胞。這個新聞看上沒有什麼，但其實是個非常重大的發現。
數十年來，科學界都認為在衰老的大腦會停止製造新細胞。但最近的研究提供了相反的有力證據，4月5日發表在《Cell Stem Cell》雜誌上的一篇新論文表明：老化的大腦所產生的腦細胞數量與年輕人的大腦一樣多。本研究的主要作者哥倫比亞大學神經生物學家Maura Boldrini博士說：「當我還是醫學院學生時，老師們教導我們大腦會停止製造新細胞。現在這一切都被重新定義了。」
Boldrini告訴Live Science，一開始在小鼠身上的實驗結果讓他們開始有了懷疑之前認知的契機：即使是老年小鼠的大腦也會產生新的神經細胞。之後Boldrini開始將研究目光從小鼠轉向了人類，而這也就是第一個對人類大腦細胞就人類壽命議題所展開的正式研究。
Boldrini和她的同事們研究了28個年齡處於14至79歲之間的過世人的大腦，他們的腦部都是健康的，沒有疾病問題。（「健康」是一個相對術語，這些被研究者的大腦已經死亡，但沒有顯示出任何重大疾病的證據。而且它們不是來自吸毒者，也不是來自有曾接受過抗抑鬱藥治療的人——研究人員認為如果有上述兩種情況，大腦細胞會因為外界刺激因素而進一步新增。）這些大腦來自在哥倫比亞捐贈者大腦庫，並且捐贈者大腦都使用相同的方法進行了保存，並且附有詳細的醫療記錄。
Boldrini和她的同事們將大腦中的海馬區(一個對學習和記憶很重要的大腦區域)切成薄片，並在顯微鏡下計算新形成的細胞數量 – 那些尚未完全成熟的細胞。這部分研究操作特別具有挑戰性。 Boldrini說：「用小鼠的腦子來數新細胞數並不難，但人類的大腦更大更複雜。」 研究人員只能使用專門的計算機軟體在顯微鏡下對細胞進行計數。
老年人的大腦相對於年輕的時候並不是完全沒有改變的，儘管他們擁有的新細胞數量與年輕人的大腦數量一樣多，但新血管的形成在減少，而且血管之間沒有像新生腦細胞那樣快速形成新的聯繫。
不過，值得注意的是，對於老年人大腦新生細胞形成機制的研究還遠遠沒有成熟。在3月7日《自然》雜誌上發表的一篇文章就質疑了「老年大腦可以形成新的細胞」這一論斷。在對患病和健康大腦的研究中，該論文的作者發現，在青春期開始時新腦細胞的產生急劇下降，在成人大腦中也並未檢測到新的細胞。
Boldrini表示，她的團隊所獲得的研究結果與發表在《自然》雜誌上的論文結果之間的差異，可以追溯到不同研究團隊用於研究的大腦的區別以及研究方法上。具體來說，《自然》雜誌上的論文中所用到的大腦是來自更為廣泛的人群，該人群的健康狀況不一，而且，儲存 大腦的技術也不同。而這些變數都有可能破壞大腦中的新生腦細胞。
Boldrini和她的研究小組進一步表示，在海馬體中繼續產生新細胞的能力可能是保持老年健康的大腦的關鍵特徵。這將為我們研究人腦健康，甚至研發相關技術維持大腦活力提供重要的理論支撐。
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