大家還記得中學理化課提到氧化還原反應嗎?所謂的氧化，就是和氧結合的反應。燃燒是快速的氧化放出光和熱，金屬生鏽也是金屬和氧結合的反應。隨著對原子結構的了解，知道原子是由中心的原子核和外圈的電子所組成之後，氧化被賦予新的定義:失去外層電子的化學反應叫做氧化。

人體也有會讓皮膚”生鏽”的氧化反應發生，就是無時無刻都有自由基去搶奪皮膚細胞或結構的電子。這些自由基是最外層缺乏成對電子的化合物，因為較不穩定，所以極易搶奪別人的電子。皮膚細胞被這些自由基攻擊後，日積月累就會出現老化的現象，所以抗老化最重要的工作就是抗氧化。

至於這些自由基是打哪來的?其實我們細胞中的粒線體在產生能量的過程中，就會產生自由基。陽光中的紫外線，以及環境中的有害物質，都會產生自由基。自由基如果和DNA分子結合，會使基因產生突變，和膠原蛋白分子結合，會造成真皮組織的破壞，因而產生細紋及斑點等老化的現象。皮膚科醫師一直強調防曬的重要，就是要避免紫外線生成自由基對皮膚的傷害。所以清除這些自由基，可是說是預防老化的第一步。

目前保養品中常見的抗氧化物成分，主要可以分成四大類，分別是維他命、胺基酸、輔酶以及多酚類。

1. 維他命 維他命A、C、E都被認為具有很好的抗氧化作用。維他命C是大家所熟悉的抗氧化物，除了抗氧化外，又可抑制黑色素的生成。維他命A的前驅物，胡蘿蔔素，也有對抗自由基的功能。除了胡蘿蔔素外，自然界有許多結構類似的分子，如大家熟知葉黃素、茄紅素等，也具有抗氧化效果，統稱為類胡蘿蔔素。其中的蝦紅素(astaxanthin)也是最近流行的抗氧化成分，抗氧化效果是胡蘿蔔素的十倍。

2. 胺基酸 某些胺基酸，例如半胱胺酸、甲硫胺酸等，被認為具有抗氧化的作用。例如榖胱甘肽(glutathione)是由麩胺酸、半胱胺酸及甘胺酸三個胺基酸所構成的分子，主要是提供細胞內抗氧化路徑所需要的分子。

3. 輔酶 其中最著名的應該是Q10。Q10是粒線體中的輔酶，在細胞產生能量的過程中，扮演電子接受體的角色，因而具有很強的抗氧化能力。

4. 多酚類 許多萃取自天然植物的抗氧化物都是屬於多酚的分子，例如葡萄籽中的花青素、綠茶多酚以及鞣花酸等。其中鞣花酸可螯合負責合成黑色素的酪胺酸酶所需的銅離子，降低黑色素的生成，是衛生署核准的美白成分之一。

5. 除保養品外，其實食物中也富含許多具抗氧化作用的營養素，例如魚油及黃綠色蔬菜中含有豐富的維他命A，柑橘類水果則是維他命C的來源。所以，養成良好的生活習慣，減少自由基的生成。攝取均衡的營養，也是保持肌膚年輕的良方。

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