天下雜誌  文—彭子珊  圖—劉如謙提供

26歲拿到哈佛教職;牌技高超,贏太多錢,被拉斯維加斯的著名賭場列入黑名單;權威期刊《自然》認證的2017年全球十大科學人物……如今這個台裔科學家還要讓罕病、癌症拿人類沒辦法。

距離美國哈佛大學、麻省理工學院(MIT)開車不到十分鐘的博德研究所(Broad Institute)大樓,是基因編輯技術CRISPR萌芽、升級的發源地。而哈佛大學化學與化學生物學教授劉如謙(David R. Liu)的辦公室,就位在三樓。

華人面孔,有著中文名字的他,其實是台裔美籍、從小在加州出生長大的道地美國人。一口流利的英文,「很不幸,我的中文表達非常有限,」他對《天下》說。

這位45歲的台裔美籍科學家,是當前基因領域最有影響力的人之一,獲選為權威期刊《自然》2017年全球十大科學人物。

去年,中國中山大學生命科學院副院長兼教授黃軍就宣布,成功修復人類胚胎裡的地中海型貧血,用的工具「鹼基編輯器」(base editor)就是劉如謙實驗室的研發成果。

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玩牌玩到被賭場列入黑名單

出生在書香門第的劉如謙,從小就喜歡在後院觀察昆蟲,或是混合家裡的小蘇打、醋等,看能不能玩出「火花」。

劉如謙的父母都是台灣移民,父親在加州的航太研究機構Aerospace Corporation擔任航太工程師,母親在加州大學河濱分校擔任物理學教授。

但他坦言,父母沒有逼他走上科學的路,只有與生俱來的好奇心,就是想在生活中嘗試各種實驗。

16歲那年,劉如謙入選參與諾貝爾獎頒獎典禮的5位美國學生代表之一。諾貝爾化學獎得主兼哈佛教授柯瑞(E.J. Corey)致詞結束後,劉如謙立刻上前表明自己想加入他的實驗室。

柯瑞的演講讓劉如謙大受鼓勵,這才發現原來化學家操控分子,可以跟堆疊樂高積木一樣,自由發揮。

他熱愛科學的心不變,發展廣泛興趣的毅力也有增無減。在哈佛的日子,他迷上玩二十一點。他研究背後的數學原理、寫電腦程式,甚至開班授課,教人怎麼玩。

結業那年,劉如謙不只拿到哈佛同年級全班1600人中的第一名,更交出博士論文級、絲毫不用修改的畢業作品。柯瑞立刻放行,臨別前建議他不要在研究所花太多時間。

他也確實辦到了。26歲的劉如謙,剛從加州大學柏克萊分校拿到博士畢業證書,就得到哈佛的教職。

3年後,他的興趣擴散到賭博。牛刀小試的結果,就因為玩二十一點的牌技太過高超,贏了太多錢,而被拉斯維加斯的著名賭場MGM Grand列入黑名單,禁止他進入。

他形容,二十一點沒那麼複雜,重點是要去算桌上的大牌、小牌各剩幾張,所以自己變得很像「某種機器」。

「我也看過一張照片,是劉如謙戴著假髮、穿皮衣,才不會被賭場認出來,」跟著劉如謙做博士後研究的高德莉(Nicole Gaudelli)對《天下》說。

變裝的背後,是劉如謙的好奇和堅持。他曾經連續三天玩牌,一天玩上15小時。

後來,他覺得不好玩了,「玩牌變得像是工作,不像興趣,我就去找其他興趣了。當然,被下逐客令也是有幫助,」劉如謙對《波士頓環球報》說。

玩興趣也玩創業,治病第一

辦公室牆上的寶石,是劉如謙的新玩具。「每當有人要離開實驗室,劉如謙就會挑石頭送給他,這些石頭也帶著象徵意義。」

說話的高德莉也拿到了自己的專屬石頭,今年2月加入他的第5個新創公司:Beam Therapeutics(以下簡稱BT),要用鹼基編輯器,來修復疾病背後的單點基因突變。

自從鹼基編輯器問世後,劉如謙幾乎每天都會收到一、兩封來信,因為兒女罹患遺傳性疾病而向他求助。

要讓鹼基編輯器進入人體治病,還得克服一些阻礙,在臨床上證明療效。但劉如謙正在加快腳步,推動更多改變。

除了要教書、管理實驗室、帶學生做研究,顧好手上的新創公司,劉如謙也是科學家所組成的美國政府諮詢小組JASON的成員,要為美國國防部提供科學諮詢。

劉如謙坦言自己大部份時間還是在實驗室跟辦公室,新創只是扮演諮詢角色。

今年,劉如謙也連續4年開團,帶著20位實驗室成員到加勒比海旅遊5天。這個年度旅遊的所有旅費都由他支付,就是要讓學生們建立關係,一起解決問題。

在未知的基因編輯世界裡航行,劉如謙不只走得快,更集結實驗室、新創等跨界的合作,一起打贏這場人類對抗疾病的延長賽。(更多內容,請見《天下雜誌》655期)

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