草根影響力新視野 喬依絲編譯

科學家們發現了VR(虛擬技術)頭戴式裝置的意外用途：有助醫生儘早確定阿茲海默症(老人癡呆症)的潛在病患。

VR是電腦遊戲玩家們廣泛在使用的設備，而科學家發現VR顯示圖像的導航功能可用於測試被認為有癡呆風險的潛在病患。科學家們現在相信，那些在測試中表現差的人很有可能在未來的生活中受到阿茲海默症病痛之苦。如今可以透過VR技術更早一步辨識出潛在患者，研究人員希望從長遠來看可以更容易研發出阻止或減緩病情的治療方法。

本研究專案負責人同時為劍橋大學神經科學家的Dennis Chan說 :「一般人都認為記憶力受影響是阿茲海默症的第一個徵兆，但越來越多醫學專家認為空間方向辨識能力下降才是阿茲海默症最早期的症狀之一，且可能早於其他症狀發生之前。透過更早查出開始失去空間感技能的人，我們希望能夠在患病的初期階段就進行治療，並且有一天能夠研發出更有效的治療方法。」

幾年前Dennis Chan和同事們在英國的幾個研究中心利用平板電腦進行測試，發現失去空間方向辨識能力與阿茲海默症有關。但現在科學家計劃透過使用VR虛擬技術將他們的測試提升到一個新的階段，受測者必須佩戴VR頭盔來通過這些虛擬環境，並且記住一系列不同環境的細節。

Dennis Chan的研究計劃將招募約300名年齡在40至60歲之間的人參加，有些人會因為自體基因而處於患病的風險中，有些人則是來自於阿茲海默病史的家庭。然而，並非所有人都注定會受到這種疾病的影響，Dennis Chan的研究目的是為了找出有可能患病的人群。Chan表示 :「我們會記下那些有特殊問題的人，看看這些人是否有更高的患病風險。我們的目的非常簡單：在人們意識到大腦功能發生病變之前就已被我們發現。」

研究人員最近發現腦部的內嗅皮層是大腦網絡中控制樞紐，也是第一個顯示腦部退化的大腦區域，而這正是Dennis Chan團隊的研究重點。Dennis Chan表示 :「當人們已經患有阿茲海默症時，即開始了阿茲海默症的藥物試驗，但此時的大腦已有相當程度的損傷。如果我們能夠更快更早地開發藥物並進行治療，例如在疾病擴散到內嗅皮層之前，那麼就有可能預防阿茲海默症的發作。」

Reference : Virtual reality to help detect early risk of Alzheimer’s