草根影響力新視野  譯者：董曉汾

當你仰望夜空的時候，你是否看到了在我們的銀河系中的一群美麗的星星，它們是平靜地生活了數十億年嗎?或者你看到的是另一個星系的殘骸，它的恒星在被消化成我們自己的星系後，像碎屑一樣散落開來。儘管聽起來很奇怪，但天文學家們已經為後者找到了令人信服的證據。

也許只有利用“歐洲蓋亞號”的準確探測，才能解開這個失蹤星系的謎團，讓天文學家們得以一窺我們星系食人的過去。

蓋亞於2013年發射升空，用於測量銀河系數十億顆恒星的精確位置和運動。研究人員利用這項任務最初22個月的資料，研究700萬顆恒星在接近我們的星際時的三維運動。2018年10月31日發表在《自然》(Nature)雜誌上的一份研究報告中，有一項驚人的發現：大約100億年前，一個小星系離我們的星系太近了，所以我們的星系吃掉了它。

荷蘭格羅寧根大學(University of Groningen)的阿米娜·赫爾米(Amina Helmi)在一份報告中說:“我們發現蓋亞探測到的恒星具有星系合併後的碎片所具有的所有性質。”

通過對蓋亞觀測結果的分析，阿米娜和她的團隊發現，這3萬顆恒星在與我們星系的其他恒星相反的方向上運行時，軌跡變長了。這激起了研究人員的興趣。

格勒諾布爾大學(Universite Grenoble Alpes)的合作者Carine Babusiaux在一份聲明中補充說:“在對蓋亞的資料進行補充後，我們只確定了我們的解釋（這是星系合併的證據）。”

星系以其自身的化學成分形成恒星，幾乎就像一個獨特的化學指紋，而這些恒星的集合與我們星系中的其他恒星相比沒有相同的化學成分。此外，研究小組還發現了13個球狀星團，表現出了同樣的集體運動，這表明消化後的星系是巨大的，可能和麥哲倫星雲的大小差不多，麥哲倫星雲是目前圍繞銀河系運行的兩個小型衛星星系。

這一發現是關於我們的星系是如何經過數十億年進化而來的這一謎題的一個重要新發現。儘管科學家們知道這是一個星系吞噬星系的宇宙，星系碰撞、合併和成長，這是銀河系歷史上合併的最有力的證據。

“蓋亞是為解決這些問題而生的，”阿米娜說。“我們現在可以說這就是星系早期形成的方式。簡直不可思議。它太美了，讓你覺得它既很大同時又很渺小。

資料來源：https://science.howstuffworks.com/milky-way-is-cannibal.htm