草根影響力新視野 譯者：董曉汾
一些種類的細菌以其在極端環境下生存的能力而聞名，從高溫到化學侵蝕再到脫水。但它們真正能存活多久呢?2014年，一組科學家乾燥了一批細菌，將這些樣本密封在小玻璃瓶中。500年後，一些研究人員將有幸結束這項長期研究。
這項長達五個世紀的實驗是由蘇格蘭愛丁堡大學的研究人員構想出來的，他們與德國和美國的科學家合作，希望推進人類對細菌壽命的理解。會有巨大的收穫嗎？他們（或他們的曾孫）都看不到結果。
參與這項實驗的科學家之一查理斯考克爾(Charles Cockell)在接受電子郵件採訪時說，這項實驗的動機很簡單。大多數的科學實驗都是在允許的或人類壽命的基礎上進行的，但大自然是在很長一段時間內起作用的。我們想創造一個實驗，更符合研究微生物的時間長度。
在這項實驗中，研究小組成員在800個小瓶中加入了兩種細菌中的一種：擬色球藻屬或枯草芽孢桿菌。前者是真正的倖存者，是一種非常原始的細菌，經常在極端不適宜生存的環境中發現，從溫泉到沙漠。後者是所有科學中研究最多的細菌之一，當受到環境挑戰時，它可以恢復到休眠狀態(孢子形式)。科學家們裝在玻璃瓶裡的水與空氣完全隔絕，其中一半被鉛包裹，以阻止輻射或其他可能導致DNA損傷的潛在干擾的影響。
前四分之一個世紀每隔一年，科學家們將檢查這些細菌，看看它們是否還能存活。然後，檢查計畫改為每25年檢查一次，直到500年的測試結束。
實際的測試很簡單，只需要一個基本的補水過程和計算細菌菌落。但是什麼是最好的方式向人們描述400年後的實驗呢?指令被印在紙上，也被存儲在快閃記憶體驅動器中，明確要求研究人員在進行25年的檢查時更新措辭和技術。
第一次分析是在2016年進行的，結果於2018年12月發表在《公共科學圖書館》(PLOS)上。有什麼發現呢？經過兩年的分離，細菌孢子的活力幾乎沒有下降。一些存活下來的不幸的孢子被故意暴露在更惡劣的環境中，比如高鹽水平或類似空間的真空中——當然，這些樣本顯示出越來越多的活力喪失。
那麼，這樣一個長期項目的最佳方案是什麼呢?考克爾說:“這樣的結果並不理想。“我們想知道微生物的死亡速度，以及在一個世紀的時間尺度上，它們死亡的數學函數是什麼。”
有些細菌非常頑強，只要以某種形式保存下來，它們可以存活數千萬年。例如，1995年，科學家從2500萬年前的樹液中，以及1.35億年前被困在琥珀中的甲蟲等生物屍體中，復活了浸泡在其中的細菌。2000年，科學家們宣佈，在兩億五千萬年後，新墨西哥州鹽層中的細菌仍然是可以存活的。
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