編譯：繆葶

人類每年製造超過2.2億噸塑膠。儘管大家都知道回收的重要性，這些塑膠的下場多半還是進到垃圾掩埋場，或是海洋中，以美國為例，每年3300萬噸的塑膠製品，僅有約14%被回收。（同場加映：冰島設計系學生發明「自動分解」的寒天水瓶，欲取代塑膠寶特瓶）

如今日本學者發現了解決這個問題的小幫手： Ideonellasakaiensis 201-F6（簡稱I. sakaiensis）。它是一種細菌，能夠分解一種過去幾乎不能被生物處理，名為PET的塑膠原料聚合物。

當I. sakaiensis被放置在PET上時，它會依附在聚合物上並使其退化成名為 MHET（mono terephthalic acid，單對苯二甲酸）的中間產物，爾後，只要再加入一種酶，就可將其轉變為形成PET前的兩種基本材質。雖然一般大眾對於這樣的過程可能無法理解，但上述所提到的兩種特性，讓I. sakaiensis細菌成為科學家眼中的當紅新寵。

「透過這個細菌，我們將有機會擺脫PET對世界造成的廢棄物困擾。這個細菌不只讓PET材質可以退化為原型，我們還可以讓它轉化為基本物質提供再利用。」生物學家Uwe T. Bornscheuer說。

雖然現階段這類細菌總共需要6週時間來分化PET，但研究學者也發現這些細菌可以改變體內的基因排序，得以加快分解速度，為未來在PET廢棄物處理上點亮了一盞明燈。（塑膠廢料不再萬年不滅，還可回收煉油！國內已有數家廠商投入）

「當我們掌握這樣的特性，我們就可以讓這樣的程序更好、更快。」Bornscheuer說，雖然這樣的基因排序改變仍須控制其餘外在變因，目前僅能在實驗室中進行。

其實這類細菌並不是唯一一種可以分解塑膠的自然生物體，包括像是某些蕈類、深海微生物或是蚯蚓，都具備分解塑膠製品的能力，然而I. sakaiensis是唯一一種可以讓PET退化成單一物質的生物體。而它的被發現，不僅是我們得以處理塑膠廢棄物的解方，或許也象徵著地球正在為了適應人們生產出的大量垃圾而進行進化。

當然，發現一種能夠分解PET的細菌並不能解決堆積如山的塑膠廢棄物，並非所有塑膠都是由PET這單一物質組成，有許多塑膠製品中仍存在I. sakaiensis無法分解的成分，但研究學者也不會因此氣餒，Bornscheuer提到：「在我的認知中，這是第一種已知可以使PET退化的細菌，以此為利基，科學家必然能夠延伸出更多元的研究。」

核稿編輯：黃培陞、林冠吟

資料來源
We just discovered bacteria that can eat our plastic

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原文請見：科學界新寵兒！這個吃塑膠的細菌，能將寶特瓶分解至原始狀態