草根影響力新視野 董曉汾譯者
麥克默多幹穀是位於南極洲麥克默多海峽以西的一排山谷，因其極低的濕度和冰雪覆蓋而得名。科學家認為，乾燥的山谷是最接近火星的陸地環境。
生活的韌性讓我們驚歎。不可思議的是，南極洲的寒冷、乾燥、貧瘠的土壤裡有大量的微生物。一項研究也許剛剛揭示了他們生存的秘密——而這個發現可能會改變我們在其他星球上尋找生命的努力。
南極洲是一個著名的大陸，在冬季，它會連續幾個月黑暗，在這段時間裡，它看不到陽光。這對需要進行光合作用的生物體來說，將太陽能轉化為食物，是一個巨大的挑戰。強烈的乾燥是另一個障礙，大陸的某些地區沒有任何降水。此外，即使南極洲被冰覆蓋，飲用水也很少。然後是碳的問題。所有已知的生命都是基於這個元素，然而在南極的泥土中卻很少能找到它。
但是生活還在繼續。多年來，生物學家們已經知道了南極洲土壤中各種細菌群落的存在。在這樣極端的條件下，什麼東西能存活？為了洞悉這些問題，澳大利亞和新西蘭的科學家們仔細研究了南極洲東部兩個無冰地點的微生物樣品。“這兩個地區都是原始的極地沙漠，沒有任何維管植物，”悉尼新南威爾士大學的微生物學家貝琳達·法拉利博士在一份新聞稿中解釋說。
在2017年12月6日，研究小組在《自然》雜誌上發表了他們的研究成果。在那裡，法拉利和她的同事們報告說，在南極土壤樣本中發現了23個微生物有機體的DNA痕跡。通過重建他們的基因組，科學家們了解到，許多這種生命形式的基因使得它們特別擅長處理一氧化碳和氫氣。研究人員推斷，這些生物可以通過將氣體和二氧化碳直接從大氣中釋放出來，從而達到他們的能源需求。換句話說，由於南極洲缺少陽光和適宜的水，以及貧瘠的土壤，這些微生物只能靠空氣生存。
如果這是真的，曾經被認為完全不適宜居住的行星和衛星也許能夠維持生命。也許外星生物不需要在他們的家裡喝上飲用水或充足的陽光。相反，可能他們唯一需要的是大氣氣體的正確組合。
法拉利補充說:“關於生命如何在物理極端和缺乏營養的環境中生存，比如南極洲，這一新的認識，開啟了大氣氣體支持其他行星生命的可能性。”但是，科學家們說，還需要更多的研究來解釋這種現象是否存在於世界的其他地方以及其它的外部星球。
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