草根影響力新視野 編譯 鍾藝

當我們咀嚼薄荷時，我們的嘴巴會感到一陣涼爽，這是我們與植物之間的生化反應在作祟，就像辣椒一樣。

辣椒中的辣椒素和薄荷中的薄荷醇是神奇生化反應的主角，科學家們認為，植物中之所以產生這些特殊分子，可能是因為可以以此阻止掠食者。費城Monell化學感官中心的助理成員Paul Wise告訴Live Science：「具體來說，我們認為植物可能通過進化產生化合物來搭建自己的防禦機制，然後通過自然選擇，篩選出能恰好起作用的物質。生產這些化合物的植物不太可能被吃掉，而這，保證了它們得以存活足夠長的時間來散播種子，繁衍生息。」這就是薄荷產生薄荷醇的具體原因，但為什麼它讓你的嘴感覺涼爽呢？

簡而言之，薄荷醇能誘使我們的身體感到寒冷，即使事實上我們並不是。薄荷醇和辣椒素都會影響我們的感官受體系統（該系統用以監測觸覺，溫度和疼痛等）。這種複雜的神經元網路被稱為軀體感覺系統，它不同於負責味覺和嗅覺的系統。

杜克大學生物化學副教授Seok-Yong Lee解釋道：「皮膚下的神經元可以感受到不同的感覺，如冷、熱。」這些神經元使用嵌入細胞膜中的一系列特化蛋白質來監測環境。蛋白質控制稱為離子通道的微小隧道，該隧道可以讓物質通過細胞膜。離子通道在受體蛋白檢測到它正在尋找的刺激之前，都處於關閉狀態。「一旦它們感知到化學物質，通道就會開啟，讓離子滲透到細胞膜中。」Lee說。來自外界的那些離子緊接著會觸發一個微小的電信號，稱為動作電位，並通過神經元將信息傳遞到大腦。動作電位就像一個電化學「通知單」，上面寫著「舌頭上的一些寒冷感受器被觸發了」。大腦收到此信息後，會將其解釋為「舌頭很冷」。

大多數的受體蛋白都會在接收到特性信號後打開離子通道。一種被稱為TRPM8的蛋白就是與冷感密切相關的受體蛋白。薄荷使你的嘴感覺涼爽的原因正是因為薄荷醇分子會導致TRPM8受體打開它們的離子通道並向大腦發送動作電位。

不過，雖然科學家可以推測為什麼TRPM8對薄荷醇敏感，但目前還沒有太多可靠的證據，畢竟就此問題展開研究的時間還不長，僅僅幾個月的時間。

Wise還補充道。我們的口腔，眼睛和鼻子對辣椒和薄荷腦會特別敏感的主要原因是因為這些身體部位的神經末梢靠近皮膚表面。」

所以，下次當你吃薄荷巧克力冰淇淋時，請記住，不只是冰淇淋讓你感到涼爽，薄荷也是其中一個重要的貢獻者。

資料來源：Why Does Mint Make Your Mouth Feel Cool?