草根影響力新視野 鍾藝 編譯
鯨魚是目前世界上數一數二的動物類別，在海洋中我們也很難再找到比鯨魚還要體型龐大的動物。為什麼呢？近日科學家們給出了答案。
斯坦福大學地質科學博士生Will Gearty在接受Live Science採訪時說：「這個問題的答案與食物有關。根據我們最近的研究，發現如果體型還要再大過鯨魚，那麼這一動物將很難在海洋中找到足夠的食物來維持它巨大的身軀。」
Gearty和他的同事正在研究陸地上的哺乳動物在進化成海洋生物的這一過程中身材尺寸的變化。研究人員說，這一變化不僅發生在與河馬和其他蹄類動物有關的鯨魚和海豚身上，也發生在與犬類、大象有親緣關係的海狗、海牛身上。
那麼為什麼海洋哺乳動物一般比陸地上的親戚體型更加巨大呢？之前，許多科學家懷疑是因為水中重力作用被極大削減，而給動物們帶來了「生長自由」。重力會使人在陸地行走的過程中需要承擔很多壓力，你不能到很遠的地方去尋找食物。但是在水中，這個問題就基本可以引刃而解，物理限制少了很多。
現在，由Gearty帶領的科學家們對上述的觀點持相反意見。他們認為，其實哺乳動物在海洋中生存的難度比在陸地上更大。由於海水的溫度比哺乳動物的體溫低，所以它們不得不將體型變成更大尺寸來產生足夠的熱量，以維持在水裡的生存。Gearty解釋道，當動物體型比較小時，表面積和體積的比例相對來說會比較大，熱量散發和生產的比例也就比較大。但是如果動物體型大了，這個比例就會縮小，動物就能更好的保持體溫。
但哺乳動物也不能無限長大，因為隨著體型變大，它們的新陳代謝也會加大。除非能有一種進食方式可以讓哺乳動物快速獲取大量食物，以儲存能量。鯨鬚鯨就是這樣的一個例子，它可以一口吞下很多磷蝦，這種高密度的進食讓鯨鬚鯨可以比別的動物更易超越限制，獲得 更龐大的體型。
研究人員通過觀察超過3800個活體哺乳動物和近3000種哺乳動物化石的體重來進行此項研究。研究分析表明，在陸地動物適應水體環境之後，它們會經歷很明顯的體型生長階段，體重通常會增長至1000磅左右，約等於500公斤。
不過，並不是所有的動物都可以將體重維持在1000磅左右，要不然我們也不會看到海洋中有那麼多大小不一的動物了。其中的原因就是上文提及的「進食障礙」，在同一個生存空間里，彼此之間對食物的競爭讓海洋中的不同動物之間的體型出現差別。比如，抹香鯨經過不斷發展，變成了可以捕獲大量食物的龐然大物，也再不需要懼怕變成其他動物的獵物。而海豹則是不斷縮小體型，不需要吃很多東西，但更可能被掠食者置於死地。
值得一提的是，水獺是個例外，它們在進化的過程中演變了成半水生的動物，時而生活在水裡，時而生活在陸地上，所以水獺的體型並沒有太大變化，依舊還是很小一隻。
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