草根影響力新視野 喬依絲編譯

曾有媒體報導，全世界每人平均塑膠垃圾量以美國最高，緊接著是英國及南韓。自1950年代以來，人類已經生產了超過80億噸塑膠，相當於10億隻大象的重量，而這些塑膠主要來自於包裝材料、一次性容器、包裹和瓶子等，進而導致塑膠污染無處不在，無​​論是在水裡、土壤還是空氣中，人們都正不知不覺地食入和吸入塑膠微粒。近年來，科學家們一直致力於利用微小的微生物來「解決」這些恐需數十至數百年才能分解的頑固材料; 最新研究表明，在牛胃的一個隔間中所發現之細菌可以在實驗室環境中降解聚酯纖維。

過去科學家即發現自然界存在的微生物 例如在蕃茄皮或蘋果皮中 能夠降解天然聚酯，有鑑於乳牛的飲食中含有這些天然聚酯，科學家們猜測牛胃裡也會含有大量微生物可以用來降解所有植物物質。為了驗證這個論點，維也納自然資源與生命科學大學Doris Ribitsch博士和她的同事們特地從奧地利一家屠宰場的取得乳牛瘤胃液。瘤胃是反芻動物腸胃道的第一個胃，也是最大的一個，Ribitsch博士指出：「一頭乳牛通常會產生大約100公升的瘤胃液，你可以想像每天在屠宰場累積了大量的瘤胃液，但全部都浪費掉了。」

研究人員將瘤胃液與三種類型的聚酯纖維進行實驗： PET(一種常用於紡織品和包裝材料的合成聚合物)、PBAT(一種常用於可堆肥塑膠袋的可生物降解塑膠)以及PEF(一種由可再生資源製成的生物基材料)，這三種塑膠都會以薄膜和粉末形式來進行測試。結果發現，這三種塑膠材料在實驗室環境中都可以被牛胃中的微生物分解，塑膠粉末比塑膠薄膜分解得更快。Ribitsch博士說，接下來的研究步驟是從瘤胃裡數千種微生物中識別出對塑膠降解起作用的微生物以及這些微生物所產生的酶。一旦確定了是哪些酶，就可以將之在回收廠生產和應用。

目前塑膠垃圾主要處理方式是焚燒，另外還有將塑膠廢棄物重新轉化為基礎化學品的化學性回收，但這些都會破壞自然環境。使用酶則是被稱為綠色化學性回收，研究作者Doris Ribitsch博士在《生物工程與生物技術前沿》期刊上指出，在瘤胃液體中似乎不只存在一種酶，而是不同的酶共同作用以實現降解。

希望透過各種酶的綠色化學性回收方式可以有效且快速解決地球上沉重的塑膠問題，讓地球恢復昔日健康的面貌。

Reference：

Study suggests bacteria in cow’s stomach can break down plastic