編譯：Han
在加州柏克萊的工業廢棄地上，要找到All Power Labs（APL）這家與眾不同的替代能源公司不太容易。拜訪者常在繞了幾圈後才看見唯一的入口：有個小標誌的鐵捲門。在堆滿舊貨櫃和生鏽金屬的院子裡，鍛接的火花四射，木屑散落一地，周遭擺放的是APL主要產品—經過多次修正的Power Pallet歷代模型。Power Pallet由上層銀色大桶和下層各式金屬零件所組成，是個能將生質能（biomass）轉換成富氫氣體（hydrogen-rich gas），再以四缸引擎燃燒氣體、產生電力的小型精煉機。
Power Pallet的發想人Jim Mason是位46歲的藝術家、工程師兼人類學者。「將有機廢料轉化為可燃氣」的核心概念來自氣化（gasification）原理，基本上這個點子就跟美國經典科幻電影「回到未來（Back to the Future）」中，布朗博士啟動時光機的方法如出一轍。
（APL的據點充斥著改造過的貨櫃。圖片來源）
Mason正在著手進行Power Pallet核心氣化爐的第五版測試—重達一千兩百磅，售價兩萬七千美金的新版本。除了改善早期客戶提出的問題，反應效率也大幅提升，使Mason更靠近他的夢想：一台無須經驗就可以迅速上手的發電機。現階段的Power Pallet離這個目標還有段距離，雖可達到12至20千瓦的發電量，但只有受過訓練的操作員才能駕馭不甚穩定的系統。
回到2008年，當時的APL試圖扭轉能源產業由上而下的集中式管理特性，打造人人皆可共同參與的新模式。現在Mason更加確信打造「能源界的個人電腦」 的重要性（意即打造出個人化的生質能發電機），並相信只要能降低成本和減少發電的複雜程度，Power Pallet將有機會實現當年的理想。當我問起理想中的Power Pallet會長什麼樣子時，他秀出電腦裡的草稿：一個簡單的箱子，上頭有顆按鈕。就這麼簡單。
（從政府單位切斷Mason藝術專案的供電開始，他就對電力產生莫大的興趣。圖片來源）
Mason一向對資訊極度渴求，也樂於探索未知的領域。多年前，Mason發現自己對生質能氣化的概念著迷不已。對他來說，生質能氣化是個優雅簡潔的解方：將免費的生物廢料轉化成可驅動內燃機的低成本氣體，若生產過程恰當，廢氣以及可回歸土壤成為肥料的碳殘渣將是唯二的副產品。
早在十九世紀後期，將生質能轉化成可燃氣已是相當普遍的事情。歐洲最先擁有路燈的城市巴黎，即是靠著類似技術獲得光之城（the City of Light）的美名；二戰期間德軍使用的武器也多以氣化燃料作為驅動能源。然而，「在氣化爐運作時，你得忍受很多事情」，來自奧勒岡州的氣化顧問Tom Miles表示，尤其過程中產生的焦油本身即是污染物質，連帶著使過濾焦油的水也含有毒素。這類缺乏效率、會產生污染的發電機迄今仍在印度和亞洲的某些地方運轉。
在大多數已開發國家，生質能氣化的構想已遭捨棄，Mason卻認為世界上最聰明的一群人太早放棄這個充滿潛能的發電方式，他試圖彌補過程中的技術問題，讓氣化爐更符合個人使用的需求。隨著計畫持續進行，Mason開始描繪更大的願景。
2005年的最後一天，Mason和同伴徹夜工作，終於完成他的第一台氣化爐，緊接著便是反覆地修改與測試。某日，一位在網路上關注這項計畫許久的教授從加拿大渥太華寫了封e-mail，想買下這台以廢棄壓縮機和幫浦改造的氣化裝置。從中得到啟發的Mason，決定在網路上販售未組裝的氣化爐工具箱：一套一千七百美金的Gasifier Experimenter’s kits（GEKs）。出乎意料地，幾百筆訂單湧進，為了規模化GEKs的生意，Mason開始自學CAD（Computer Aided Design，電腦輔助設計）、設計零件模板、將標準化後的基礎設計整理建檔，並改良工具箱裡的金屬配件。GEKs的早期客戶大多是大學、實驗室、自造者，以及相信氣化爐會是末日後唯一可用能源的末世論者。
販售GEKs不但開啟和使用者間的對話交流，也替APL帶來足以維持營運的收益。隨著開發中國家的訂單日益增加，APL的客戶不再只是單純的興趣愛好者，更多的是渴望依靠便宜獨立的發電方式，步入現代化生活的人民。這大幅扭轉了Mason的思考方向：他目前的運作方式，還不足以成為駭客式能源運動的改革先鋒，想要改變世界，他需要打造一項能實踐理想的可靠產品：Power Pallet。
（Power Pallet的運作方式如下。1. 將椰子殼、玉米芯和木屑等生質能倒入容量55加侖的不鏽鋼漏斗中。2. 將生物質燃燒脫氧以獲取氫氣，篩出細小顆粒，利用熱對流原理進行冷卻。3. 以氫氣發動功率為10或20千瓦的引擎，產生電力。4. 電力可直接應用到家電上或導入小型裝置。平均來說，26磅的生質能可以供應三戶人家一小時的用電。圖片來源）
在許多只能選用柴油作為燃料發電的地方，人們正需要像Power Pallet這樣的機器，將椰子殼和玉米芯變成可用的能源。儘管要價較高，但理論上在買進它的15個月內就能攤平價差。Power Pallet銷售成功與否的重點在於能否讓客戶相信它能持續運作。在西非的馬利有250個村莊過去雖有柴油發電機，卻因缺乏可靠的燃料來源，才一年多的時間，四分之三的發電機就因缺乏柴油而無法正常運作。這些不易取得柴油，卻擁有大量生質能的村莊聽說APL後，決定先小部分地購買Power Pallet，若使用順利，舊的發電機便會逐漸被汰換掉。
在海地大地震四年之後，首都太子港依舊滿目瘡痍。當地創業家Duquesne Fednard說：「你永遠無法依賴國家提供的電源，如果你想要一天24小時都有電用，你得自己創造。」三十幾歲的Fednard在2010年的強震後從紐約回到海地成立自己的公司，希望製造便宜且高效率的烹煮爐，幫助自己的同胞。現在Fednard正在進行一個新專案：將小規模發電設備帶進海地的偏遠地區，那裡目前只有不穩定柴油發電機可供使用。去年春天，Fednard用從商業競賽得到的獎金買下一台Power Pallet，並以Power Pallet好一陣子的良好表現向資金提供者證明此概念真的可行。（但不久後這台機器就故障了，需要Mason前來維修）
Fednard和他的夥伴都對NGOs提供的傳統援助方案沒什麼信心。他們相信唯一促進居民生活品質的方法，是建立能產生收益的商業模式，而一個能提供小量電能給電視、路燈甚至小型商家使用的微型裝置正是他們所需要的。「這不僅只是提供能源來改善人們的生活」，Fednard說，「也同時讓人們認為他們是這個系統的一部分」。
在大西洋的彼端，以色列裔美國人Yoav Palatnik在賴比瑞亞的一間職業學校裡創立了EcoPower Liberia，他打算用兩台Power Pallet來供應整間學校的電力，在此之前，學校必須將40%的預算花在每天只能使用四小時的柴油發電機上。賴比瑞亞和海地的處境十分相似：皆是資源不足、歷經磨難，且對穩定供電不抱太大期望的國家。
「這是一個關於草根發電的實驗，這在以前從未發生過，」Palatnik表示，第三世界國家需要突破性的能源進展，Jim（Mason）是少數真正嘗試新方法的人，或許最終將一事無成，但至少目前為止他很努力。「看著這些發生是很美好的事情，Jim讓你覺得自己也是這驚奇故事的一部分。」
儘管外界對Power Pallet懷有諸多期待，一切的前提是它得真的發揮作用。
回到海地的學校，Mason和APL工程師Bill Bayer試圖修復損壞的Power Pallet。「看來我們賣出了一個不怎麼好的電力系統」，Mason沮喪地說，「人們把謀生的希望放在這些機器上，它們一定得發揮作用。」
「我喜愛這個點子，將製造電力的能力交到人們手上，是前所未有的構想，但對村裡而言，太高科技的裝置的確是個隱憂。」Fednard和他的夥伴花了大筆金錢購買Power Pallet，他們不僅只希望Power Pallet能夠運作，他們必須讓它運作。
Mason跟在Bayer後頭給予維修建議，「這趟維修行收穫豐碩，我們學到很多，也發現幾個可以改善的地方，」他接著說，
「有興趣的人會願意花錢買一台僅六成的時間有用的機器，但在商業領域，只有零和一的分別，我們必須讓我們的產品不僅只是有趣而已。」
在令人沮喪的兩個小時之後，Bayer終於把問題搞定，Power Pallet開始啟動，白色蒸汽從機器頂部冒出。
Shell（Fednard的夥伴）連忙上前彈開開關，八個燈泡瞬間亮了起來。我把我的iPhone插到其中一個插槽上，信號接上，開始充電。大家相互大笑著為眼前的景象擊掌。Fednard跟著插上冰箱的插頭，Bayer則稱呼這原本令人窒息的房間為「小美國」—因為它現在有了冰涼的啤酒和Wi-Fi。
房間一角，Mason一屁股坐在成堆的玉米芯上—它們即將變成氣化爐的燃料。他抓起一把玉米芯，讓米色和黃色碎屑從指縫間滑落，看著這裡為他的機器驚奇的人們，感到滿足。
「面對這麼多的挑戰，我們有時會忘記這一切都靠著『垃圾』在進行」，Mason說，「我們在做的事是，把玉米芯放進一個罐子裡，然後得到能源。」
（編按：本文以作者第一人稱編譯，如有興趣了解Mason獨特的背景與創辦故事，歡迎查閱原文。）
核稿編輯：繆葶、金靖恩
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